Химичният елемент фосфор е открит на Енцелад - една от луните, обикалящи около Сатурн.
Естественият спътник на шестата планета има дебела ледена обвивка, под която е се разполага нейният океан. Смята се, че именно покритият с лед океан е първоизточника на открития елемент. Фосфорните частици са намерени в солени ледени късове, които са били изхвърлени в космоса от изригващи между пукнатините на дебелата ледена покривка на луната струи.
Оказва се, че материалът се отделя редовно от гейзерите на южния полюс на Енцелад, от където се инкорпорира във външния пръстен на Сатурн.
Как се стига до откриването на фосфор в Енцелад
Откритието е плод на изследване на добитите от проведената в периода 2004-2017 г. мисия Cassini на НАСА данни. Космическият кораб е осъществил многократни полети през въпросните гейзерни струи на Енцелад и покрай външния пръстен на Сатурн. В рамките на тези пътувания машината за анализиране на космически прах на кораба открива редица минерали и органични съединения, които са ключови за развитието на живот.
Преди намирането на фосфорните частици изследователите констатираха наличието на натриеви, калиеви, карбонатни и хлорни съединения в ледените късове, които са събрани и анализирани от Касини. Публичното оповестяване на констатациите е направено тази сряда в списание Nature.
Заключението е, че океанската вода на Енцелад разполага със значителен фосфатен ресурс.
Какво означава високата концентрация на натриеви фосфати
Откриването на фосфор и други важни органични съединения в лунния океан около Сатурн дава основа за направата на предположение за обитаемост на Енцелад.
Въпреки че водният басейн е покрит от ледена обвивка, има индикации, че са налице хидротермални среди, които поддържат по-високи температури на океана.
„Фосфорът под формата на фосфати е жизненоважен за целия живот на Земята“, каза в публична изява оглавяващия изследването учен д-р Франк Потсбърг, професор по планетарни науки в Берлинския свободен университет. „Той е от съществено значение за създаването на ДНК и РНК, клетъчни мембрани и АТФ (универсалният енергиен носител в клетките), например. Животът, какъвто го познаваме, просто не би съществувал без фосфати.“
Всъщност това е първият път, в който е открит фосфор в океан отвъд земното кълбо.
Осъществените лабораторни експерименти за пресъздаване на соления океан на Енцелад водят до изводите, че концентрацията на фосфати в басейна може да достигне 100, дори до 1000 пъти по-големи величини, отколкото в земните океани.
Линда Спинклър, планетарен учен по проекта „Вояджър“ заключи, че това откритие дава основа за разкриване на потенциала за обитаемост и на други ледени океански светове от Слънчевата система.
Ентусиазмът от откриването на градивните елементи за живот естествено довежда до следващата стъпка – планиране на специална мисия до Енцелад. Към момента плановете са да бъде изпратен специално проектиран космически кораб, който да обикаля около луната и да каца на нейната повърхност. Ако мисията успее да стартира в рамките на десетилетието, най-вероятно Enceladus Orbilander ще пристигне на далечната луна в началото на 2050 г.
